La pelle dei pesci è una membrana semipermeabile che regola l'equilibrio osmotico tra sangue e acqua esterna. Per evitare che si possano creare degli squilibri osmotici, viene prodotto il muco, che copre e impermeabilizza la pelle. Inoltre, il muco svolge funzione protettiva verso gli agenti patogeni che possono essere nell'ambiente (batteri e parassiti cutanei) e, a volte, la sua secrezione è talmente abbondante da fare diventare il pesce viscido (es. l'anguilla).
Il muco favorisce, anche, l'idrodinamicità e, probabilmente, svolge pure la funzione di protezione dei tessuti muscolari, regolando il contenuto di liquidi e  l'isolamento dall'ambiente, sia in acqua sia fuori dall'acqua. In alcuni casi, può svolgere una funzione difensiva, rendendosi velenoso per altre specie compreso l'uomo, e può veicolare sostanze chimiche di relazione con gli altri pesci.
Il muco è prodotto dal contatto dell'acqua con la mucina (glicoproteina), che viene secreta da cellule ghiandolari (ghiandole mucipare) che condividono lo spazio con le cellule epiteliali ed assumono una caratteristica forma a coppa.