Rimasto solo, si diede a camminar perplesso nella gran pianura. Raggiunse una montagna, ne conquistò il culmine e, discendendo dalla parte opposta, vide uno splendido palazzo di marmo nero. Varcò la porta spalancata e si trovò in un atrio superbo.
In fondo all'atrio risplendeva una scala d'oro.
Ma possibile che la splendida casa non fosse abitata?
Il sultano visitò le sale, le camere; salì, discese, trascorse corridoi interminabili, ispezionò le terrazze aeree delle torri, ma non trovò anima viva.
"Temo" pensò infine "di non riuscire a sciogliere questo buio enigma".

Si accingeva a uscire dal palazzo nero, quando lo colpì un lamento.
"Qualcuno vive dunque, qua dentro" pensò "E, se non sbaglio, soffre".

Si diresse verso il luogo da cui partiva il lago. Nell’ombra azzurrognola di un piccolo salotto, un uomo giovane, ricoperto di un manto di damasco, lo guardò con stupefatta maraviglia.
- Come hai osato, uomo, entrar nel palazzo tragico del silenzio?

- Mi ha spinto fin qui il desiderio di scoprire un segreto.

- Parla.

- La mia sorte è terribile.

- Ma perché te ne stai immobile in questo salotto, in questo palazzo?

- Purtroppo – spiegò il poveraccio tra le lacrime – non posso muovermi.

Si tolse il manto, poi seguitò:
- Vedi? Dalla cintola in giù, il mio corpo è di marmo. Solo la parte superiore è viva. Sono vittima di un incantesimo.

- Poverello! – si commosse il sultano – E non puoi liberarti da codesta situazione angosciosa?

- No, purtroppo. Mia moglie e una perfida strega. Mi ha imposto una sorte tragica e non pensa, certo, di alleviar le sofferenze che mi torturano.

- Se conoscessi la tua storia, mi sarebbe possibile, forse, aiutarti.

- La mia storia? – Il giovane parlava faticosamente, con voce bassa. – La mia storia... Ecco:
"Ero il re delle Isole Nere. Le isole emergevano dalle acque blande di un lago luminoso e vastissimo.
Fiorivano in esse città fervide di lavoro, splendide e gaie, con stupendi palazzi, con giardini, broli, fontane e viali. I sudditi mi amavano e anch’io amavo i sudditi.
Nella mia esistenza, perciò, non c’erano nubi.
M'innamorai di mia cugina, una giovinetta orfana, intelligentissima e leggiadra, e la sposai. Dopo le nozze venne ad abitar nella reggia anche l’unico fratello di mia moglie.
Lo credevo un giovane virtuoso, ma dovetti accorgermi, purtroppo, ch’egli, d’accordo con la regina, spiava l'attimo propizio per uccidermi.
Era estremamente ambizioso e sognava di salir sul trono in mia vece. Scopersi la perfida trama, e un giorno irruppi nella stanza dove mia moglie e il suo malvagio fratello complottavano contro di me.
Il carteggio dei colpevoli è un documento ch’essi non riuscirono a sottrarre alle mie indagini mi convinsero che le informazioni avute da certi amici non erano false. Trassi la spada dal fodero e mi scagliai sull’uomo. Ma non lo uccisi, riuscii soltanto a ferirlo. Mia moglie, folle di collera e di odio, rivelò in quel momento la sua identità. Era una strega. Urlando parole magiche, ridusse il mio regno, le quattro isole ridenti, a quattro montagne aspre. Disparvero i palazzi, i giardini, disparve la vita.
Il bel lago lasciò il posto a una gran pianura, su cui il capriccio della perfida regina aperse l’occhio malinconico di uno stagno. E tutti i sudditi diventarono pesci: pesci rossi, azzurri, gialli e bianchi. Delle splendide città, di cui andavo orgoglioso, non restò in piedi che la reggia, questo palazzo di marmo nero.
La strega, dopo aver pietrificato una parte del mio corpo, mi disse, con sarcasmo: "Sei sempre re. Abiti la splendida casa dei tuoi avi e porti il manto sontuoso. Se vuoi vedere i tuoi sudditi, recati sulla riva dello stagno". Capisci? Mi beffava.

- Ma dov’è l’infame donna?

- Ai piedi di questa montagna, nascosto tra gli alberi di un boschetto, c’è un palazzo di madreperla. Mia moglie vive laggiù, curando suo fratello che, per via delle ferite ch’io gl’infersi, non e più in grado di parlare. La strega, che ogni giorno viene per insultarmi e per picchiarmi, dice che l'infermo, il quale senza i suoi filtri magici sarebbe morto, non sopporta la luce. La camera in cui trascorre, adagiato sopra un letto sontuoso, la miserabile esistenza, deve essere sempre immersa nel buio più fitto.

- Ho un’idea – disse il sultano. – Forse riuscirò a liberarti.

- T’illudi. In ogni modo la tua bontà generosa mi conforta.

- Quando verrà tua moglie?

- Fra poco. Le sue visite hanno un orario fisso.

- Coraggio. Io vado a svolgere un certo programma.

Il monarca, camminando con cautela, raggiunse il bosco che stava ai piedi della montagna. La casuccia di madreperla splendeva tra il verde degli alberi, solitaria.
Il sultano si cercò un nascondiglio da cui potesse, senza esser visto, tener d’occhio il portone della casuccia. Scorse, così, la perfida donna uscir dal palazzetto e avviarsi verso la reggia. Per un poco, temendo che la strega potesse ritornare indietro, restò immobile. Poi, con cautela, raggiunse la casuccia di madreperla, entrò dalla porta spalancata. Non gli fu difficile trovar la camera buia in cui stava il fratello dell’infame donna.
Camminando a tastoni, si avvicinò al letto, toccò il corpo sudaticcio dell’infermo e lo trafisse mortalmente col pugnale. Poi, risoluto, agguantò il cadavere e andò a nasconderlo tra gli alberi. Infine prese il posto del morto nel letto della camera buia.
La strega, al suo ritorno, non sospettando la sostituzione, disse:
- Non immagini, fratello mio, come io desideri udir la tua voce. Parla, liberami dall’incubo di questo spaventoso silenzio.

- Io soffro troppo– si lamentò il sultano.

- Tu parli. Ecco, tu parli. Le tue sofferenze finiranno presto.

- Non finiranno.

- E perché?

Il monarca si esprimeva con voce lenta, fievole:
- Non finiranno fino a quando non avrai liberato dall’incantesimo tuo marito e il tuo popolo.

- Ma che c’entrano mio marito e il mio popolo?

- C’entrano. Chi fa male, ha male. - Corro allora a spezzare il cerchio magico.

- Bene. Poi ritorna subito. Ti dirò qualche cosa che riuscirà a rallegrarti molto.

La strega si precipitò alla reggia e, con quattro misteriose parole, liberò il re dal suo supplizio. Poi salì sull’alta torre del palazzo e con gridi acutissimi sciolse l’incantesimo che aveva reso infelice tutto un popolo. Le acque dello stagno si agitarono, salirono, ricopersero la vasta pianura, e il gran lago splendette di nuovo attorno alle quattro isole su cui erano riapparse le città bellissime. I pesci ripresero le sembianze umane e la vita ritornò a fervere nel regno. La strega raggiunse poi il sultano che credeva suo fratello.

- L’incantesimo è sciolto, mio caro. Tutto è a posto ora.

- Brava, sorelluccia. Avvicinati, voglio darti un bacio.

La, donna si chinò, e il monarca, maneggiando abilmente la spada, le troncò la testa. Ormai il giovane re e il suo popolo onesto e alacre non avevano più niente da temere.
Quando il sultano, dopo le feste date in suo onore, si accinse a ritornar nella propria reggia, si accorse che le sue terre erano lontanissime, oltre i monti, oltre il mare.
Il sovrano delle Isole Nere, che provava per lui una profonda e affettuosa amicizia, volle accompagnarlo in patria. E qui conobbe la giovane splendida figliuola del suo salvatore.
I due giovani si amarono subito e, dopo poco tempo, si sposarono.

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