Il colore è grigio scuro, dorsalmente con ha sfumature bronzo cinerino o bluastre, che sfuma lungo i fianchi, fino a diventare bianco nella parte ventrale. Presente una fascia bianca longitudinale lungo i fianchi che contrasta con una striscia scura laterale che parte dalla testa o dalle fessure branchiali e arriva quasi all'origine della pinna pelvica. Le punte delle pinne, con più evidenza sulla prima dorsale e sul lobo inferiore della caudale grazie anche al contrasto dovuto ad una fascia prossimale bianca, sono nere. Anche il bordo della caudale è nero.
E' una specie cosmopolita, grande nuotatrice, delle barriere coralline. Vive normalmente nella colonna d'acqua tra 0 e 30, ma può trovarsi pure oltre i 60 (75) m, e spesso si trova in prossimità delle spiagge, foci ed estuari (in alcune località entra nelle acque salmastre e dolci), anche a profondità bassissime. Ha la caratteristi di essere capace di saltare fuori dall'acqua e di erigersi per guardarsi attorno. La riproduzione è vivipara e dopo una gestazione di 10-12 (forse anche 16) mesi, durante la quale il sacco vitellino si trasforma in placenta, nascono da 2 a 4 (5-6) piccoli, che misurano da 30 a 50 cm circa. Le femmine raggiungono la maturità sessuale tra i 120 e i 190 cm e i maschi tra i 135 e i 180 cm. In cattività si è riprodotto anche per partogenesi.
Si nutre di pesci teleostei pelagici e bentonici, razze, piccoli squali, crostacei e cefalopodi; ma sono stati segnalati casi in cui si è nutrito di alghe, uccelli marini ed altro. Raggiunge il peso di oltre 120 kg e la lunghezza massima di 2.75 m (comunemente 1.60). Pescato per la zuppa di pinne, l'olio di fegato, per la pelle e per le carni. Normalmente non attacca l'uomo, ma se provocato o in presenza di prede allamate o fiocinate può diventare pericoloso, specie se sotto frenesia alimentare. Viene spesso confuso con lo squalo orlato (Carcharhinus limbatus).
Entrato dal Canale di Suez, è poco frequente nel Mediterraneo. Catturato occasionalmente a nord-ovest della Sicilia.