Nel 1839 esordisce alla Scala di Milano con "Oberto, conte di San Bonifacio" ottenendo un discreto successo.
Nel 1840 muore improvvisamente la moglie Margherita e dei Virginia e Icilio.
Pur affranto dal dolore non si dà per vinto e in questo periodo scrive l'opera buffa "Un giorno di regno".
Questo lavoro si rivela però un fallimento.
Amareggiato, Verdi pensa di abbandonare per sempre la musica, ma nel 1942 presenta il "Nabucco" alla Scala di Milano.
Il successo è incredibile, grazie all'interpretazione del soprano Giuseppina Strepponi, stella della lirica del tempo.
Iniziano, così, quelli anni che Verdi chiamerà "gli anni di galera", perché contrassegnati da un lavoro duro e intenso,  per le continue richieste e per lo scarso tempo a disposizione.