Charles Darwin nacque nel 1809 a Shrewsbury, una cittadina vicina a Birmingham in una famiglia benestante dalla mentalità piuttosto aperta. 
Nel 1825 si iscrisse, per volere del padre, alla facoltà di medicina a Edimburgo, ma a causa dei rigidi e antiquati metodi didattici, il giovane Charles non riuscì mai ad appassionarsi alla disciplina medica e presto abbandono la facoltà.

Suo padre lo mandò allora all'Università di Cambridge per dedicarsi alla teologia, ma Darwin, già interessato alle collezioni entomologiche e ai molti libri sulla natura che cominciavano a circolare, scelse di indirizzare tutti i suoi sforzi verso le scienze naturali , disciplina fortemente in ascesa.